La sequía que está afectando a la región centroamericana en plena temporada de lluvias y que ha obligado a reducir los tránsitos diarios en el Canal de Panamá, ante la falta de suficiente agua dulce para operar sus esclusas, vuelve a revelar la vulnerabilidad de la cadena de suministro global ante fenómenos naturales o inesperados.
BILBAO. Panamá, uno de los países más húmedos del mundo y que se encuentra actualmente en la mitad de su temporada de lluvias, está sufriendo una de las temporadas más secas registradas en su historia.
En el Canal de Panamá, donde el agua dulce es un elemento vital para sus operaciones facilitadas por las esclusas, la falta de lluvias abundantes está provocando niveles de agua más bajos, comprimiendo una arteria marítima internacional crítica.
Por ello, las autoridades del Canal han impuesto restricciones sobre el tráfico diario de buques, su peso y la carga transportada, con un paquete de medidas que se prolongarán durante al menos los 10 meses siguientes. Así, la Autoridad del Canal de Panamá ha reducido el peso máximo de los barcos y los tránsitos diarios de 36 a 32 en un intento por conservar el caudal de agua.
Sin embargo, estas medidas, que se prevén provisionales, no ocultan la preocupación de la comunidad marítima internacional ante un fenómeno que puede marcar el inicio de una “nueva normalidad” a medida que el déficit de precipitaciones en el quinto país más húmedo del mundo revela los riesgos climáticos que afectan a esta industria.
China-Estados Unidos
Más de 14.000 buques cruzaron el Canal de Panamá en 2022, con los portacontenedores como principales usuarios, transportando más del 40% de los bienes de consumo comercializados entre el noreste de Asia y la costa este de Estados Unidos.
Con las actuales restricciones al tránsito, las líneas navieras tienen la opción de transportar menos carga, cambiar a rutas alternativas que pueden sumar miles de millas o soportar las esperas, que a principios de agosto llegaron a concentrar hasta 160 buques con retrasos que llegaron a alcanzar casi tres semanas. Estas restricciones ya han provocado tensiones en el comercio entre China y EE.UU., con aumentos de los fletes al contado de hasta un 36%.
Las restricciones a la navegación por el Canal comenzaron a principios de año y afectaron a unos 170 países y prácticamente a todo tipo de bienes, haciendo que algunas empresas energéticas estén desviando buques cargados de carbón y gas natural licuado hacia el Canal de Suez.
La Autoridad del Canal de Panamá ha reducido el peso máximo de los barcos y los tránsitos diarios de 36 a 32 buques
EL DATO
128
buques en espera. Ayer, 31 de agosto, había 128 buques en espera de tránsito, 50 con reserva y 78 sin reserva.
ACP: “Se busca que las colas no superen los 90 buques”
Para optimizar el uso de agua durante el período de sequía y minimizar el impacto sobre el volumen de las mercancías, el Canal de Panamá mantiene dos medidas diarias: en las esclusas panamax, se mantiene el calado y se ajusta el número de tránsitos a 22; en las esclusas neopanamax, el calado máximo disponible es 44 pies y transita el número habitual de buques, que es 10. “Si bien lo que se busca es que las colas no superen los 90 buques, esta condición se ha presentado en años anteriores”, asegura la Autoridad del Canal.
Condiciones de reservas
La Autoridad ha optado por extender la Condición 3 de reservas. La oferta estándar de reservas comprende 23 franjas horarias de reserva para las esclusas Panamax. Bajo la Condición 2, en escenarios que impliquen una reducción sustancial de la capacidad (como el cierre de vías por mantenimiento), la asignación se reduce a 16 franjas horarias de reserva.
En cambio, en la condición 3, tal y como se aplica actualmente, las franjas horarias de reserva se limitan a 14 en total (10 franjas para buques de gran tamaño y 4 para buques de tamaño normal). Ello permite gestionar la congestión y garantiza que los buques en ruta o en cola, que no hayan obtenido reservas, puedan seguir transitando en plazos razonables. Cabe señalar que los tránsitos por las esclusas Neopanamax mantienen su media usual de 10 tránsitos diarios, por lo que estos tránsitos no se han visto afectados por la medida.
El Canal de Panamá mantendrá un calado de 13,41 metros en los próximos meses
En el contexto de la actual situación, el Canal de Panamá ha adoptado medidas productivas para garantizar su competitividad y capacidad operativa de cara al futuro. El principal reto es la disponibilidad de agua dulce tanto para el consumo de la población como para el tránsito de buques.
El administrador del Canal de Panamá, Ricaurte Vásquez, destaca los esfuerzos que llevan adelante los especialistas del Canal para gestionar la llegada de agua salada en el Lago Gatún, una fuente de agua vital para más del 50% de la población del país y cuya situación se ha visto agravada por la prolongación de la estación seca.
Así, en respuesta a los impredecibles patrones meteorológicos y a la necesidad de garantizar un servicio fiable y sostenible, el Canal de Panamá mantendrá un calado de 44 pies o 13,41 metros en los próximos meses. Esta medida se mantendrá a menos que se produzcan cambios significativos en las condiciones meteorológicas con respecto a las previsiones actuales. En consecuencia, el Canal permitirá el tránsito de una media de 32 buques diarios durante este periodo.
Este ajuste del calado es esencial porque se espera que los cambios en los patrones de precipitación afecten a la disponibilidad de agua en Panamá, reflejando un fenómeno global, y con la posibilidad inminente de una condición de “El Niño” antes de que finalice el año.
Según datos facilitados por la Autoridad del Canal de Panamá, en el día de ayer, 31 de agosto, había un total de 128 buques en espera, 50 con reserva y 78 sin ella. De estos 78 , 25 llevaban menos de un día en cola; y sólo 18 superaban los 5 días.
Portacontenedores, “mínimamente afectados”
La Autoridad del Canal de Panamá ha lanzado un mensaje de tranquilidad y confianza a la comunidad marítima internacional y ha asegurado que “continúa sus operaciones al servicio del comercio marítimo internacional, tomando medidas para garantizar el tráfico fluido y seguro de los buques, a pesar de las condiciones climáticas adversas”.
El Canal de Panamá continúa siendo la ruta por la cual transita el 57,5% del total de la carga que se transporta en buques portacontenedores de Asia a la costa este de Estados Unidos, mismo porcentaje que en el año 2022.
Esta cifra no ha disminuido, por lo que el Canal sigue siendo la vía de preferencia para el segmento de portacontenedores, “el cual ha sido mínimamente impactado por los ajustes al calado y tránsitos, asociados a las medidas incorporadas para conservar agua”, explican sus gestores. En los primeros nueve meses del año fiscal 2023, el 69,6% de los buques portacontenedores neopanamax tiene un calado menor a 44 pies, y el restante puede continuar transitando por Panamá, “ya que gracias al sistema multimodal que les ofrece nuestra ruta, descargan y cargan los contenedores requeridos para continuar su trayecto”
Pese a las condiciones actuales, el costo de transitar mercancía por el Canal de Panamá representa, en promedio, el 0,5% del valor de la carga que va en el contenedor. En ese sentido, la Autoridad del Canal de Panamá sostiene que el impacto de las medidas transitorias que se han establecido “no debería ser significativo en el precio final de las mercancías”.
