Con un enfoque en la transición hacia una economía baja en carbono, el operador ferroviario Canadian Pacific (CP) ha desarrollado la primera locomotora de hidrógeno de Norteamérica como una solución para la descarbonización de los trenes de mercancías.
Aunque el transporte ferroviario de mercancías ya es uno de los modos de transporte más eficientes medioambientalmente, su descarbonización aún requiere de mayores avances tecnológicos
Al invertir en innovación, promover nuevas alianzas y optimizar sus operaciones, CP ya está tomando importantes medidas para generar un impacto positivo. A medida que se visualiza el futuro de las cadenas de suministro globales, el transporte de mercancías por ferrocarril seguirá desempeñando un papel de liderazgo en un futuro bajo en carbono.
Locomotoras de hidrógeno
CP tiene una larga historia de liderazgo en lo que se refiere a la eficiencia en la propulsión de las locomotoras. A través de avances en el despliegue de tecnologías de tracción, de inversiones en innovación y mejoras en las prácticas operativas, el operador canadiense ha mejorado la eficiencia del combustible en un 44% desde 1990.
Las locomotoras de mercancías son activos costosos y de larga duración, estando sujetas a frecuentes actualizaciones y reacondicionamientos a lo largo de su vida útil. La implementación de un medio práctico para convertir las locomotoras diésel en operaciones con bajas emisiones de carbono será fundamental para respaldar la demanda de servicios ferroviarios de carga en los próximos años.
Para hacer frente a este desafío, CP anunció planes a fines de 2020 el desarrollo de la primera locomotora de hidrógeno de Norteamérica utilizando una combinación de celdas de combustible de hidrógeno y tecnología de batería para alimentar los motores de tracción eléctrica de la locomotora. Tras recibir ayuda del Estado de Alberta, CP amplió el programa de locomotoras de hidrógeno para incluir la conversión de tres locomotoras y la instalación de dos instalaciones de producción y abastecimiento de hidrógeno.
Tanto la producción de hidrógeno como las instalaciones de abastecimiento de combustible desplegarán plantas electrolizadoras para producir combustible de hidrógeno a partir del agua. Una de estas plantas estará ubicada en la sede de CP en Calgary y operará con electricidad renovable del proyecto de granja solar de 5MW que entró en funcionamiento en 2021. Esta planta de producción de hidrógeno operará con energía renovable para producir un combustible de hidrógeno con cero emisiones de GEI para alimentar el hidrógeno de CP. Se espera que la primera locomotora esté lista para el servicio a fines de 2022.
Foco en el hidrógeno
La tecnología de propulsión híbrida de pila de combustible de hidrógeno se está probando en todo el mundo como un combustible alternativo viable para el sector del transporte de mercancías de larga distancia, incluido el ferrocarril. Las locomotoras ya operan con sistemas híbridos que utilizan motores de tracción eléctrica alimentados por motores diésel.
Al quitar el motor diésel y el alternador, y reemplazarlo con tecnología de cero emisiones, la plataforma de locomotora existente puede aprovechar la entrada eléctrica del combustible de hidrógeno para impulsar los motores de tracción. Implementada de esta manera, la tecnología de celdas de combustible de hidrógeno puede ser capaz de eliminar las emisiones de GEI de las operaciones de las locomotoras.
Además, la energía del hidrógeno ofrece beneficios ambientales adicionales que incluyen la reducción del ruido y la vibración operativa y la eliminación de las emisiones al aire generadas por los motores diésel-eléctricos.
